北京四合院源于元代院落式民居。元建大都城時， 街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內宮殿、園囿為核心，排列著一條條小巷，這些小巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，這也是元代開始奠基的。元代為鼓勵在都城內建造民房，元世祖忽必烈頒詔，讓金中都舊址居民，特別是有錢的商人和有官職的貴族到大都城內建房。同時還規定建房者可以占地8畝。這一政策，使元朝統治者及貴族大批遷入城內，并出現規模建造院落式住宅的現象，使院落式民宅以它獨特的營造方式得以完善。到了明清兩代，終于形成北京特有的四合院，而且清代比明代更加講究。現在東單到雍和宮大街兩側、南北鑼鼓巷、西單到新街口大街兩側還保留有一些比較講究的四合院房屋。 北京的四合院無論是建造在東西走向的胡同北側，還是南側，院內北房都是坐北朝南的正房，只是院門開設的位置不同。胡同北側四合院為正四合院，院門面南臨街，門開在南墻東邊，這在八卦中是“巽”位，在風水上是吉祥的位置，也是柔風、潤風吹進的位置；胡同南側的四合院如果南面不臨街，開不了院門，則在北房西邊開門。這種院門的定位，完全是受北方自然環境和古代建造房屋的風水之說影響。
四合院大門有好幾種，比較多的是屋宇式門和墻垣式門。其中，屋宇式門又分王府大門、廣亮大門、金柱大門、如意門等；如意門又分大型的、中型的、小型的。其中，王府大門氣派，在北京還可以見到。最具代表性的是什剎海北岸曾經作為衛生部的大門（現為國家宗教局使用），它就是昔日王府大門中比較講究的那一種。廣亮大門寬敞，明亮，一般占一開間屋子的空間，門扉開在門廳中柱之間，門前有石臺階，從外表一看就大氣，表明主人有一定的身份或地位。如意門比廣亮大門就顯得樸素了，門扉開在外檐柱間，門楣上方有磚花圖案和如意形狀花飾，門也由此得名。墻垣門比較普遍，多建在中、小型四合院，最多的形式是騎墻而建的小門樓。
走進四合院，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時磨磚對縫。據有關民俗專家研究后認為，影壁是中國房宅建筑不可缺少的風水內容。古代人迷信，認為人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩，闖進宅院就會不吉利。而大門內有影壁，鬼魂見了自己的影子，就不敢往里闖了。一些建筑學專家則認為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內雜物，又可以使外來人看不見院內的情況，具有保私性。尤其是一些影壁建造講究，在其墻壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語，大大增加了四合院的文化品位。
